润滑油按其来源可分为四类:动物油、植物油、石油润滑油和合成润滑油。
润滑油占总量的90%以上，所以润滑油常指石油润滑油。主要用于减少运动部件表面之间的摩擦，同时具有冷却、密封、防腐、防锈、绝缘、输电、清理杂质等功能。主要以原油蒸馏装置的润滑油馏分和渣油馏分为原料。润滑油的主要性质是粘度、氧化安定性和润滑性，这与润滑油馏分的组成密切相关。粘度是反映润滑油流动性的重要质量指标。不同的使用条件有不同的粘度要求。重型和低速机械应使用高粘度润滑油。氧化稳定性是指油品在使用环境中由于温度、空气中的氧气和金属催化作用而产生的抗氧化能力。机油氧化后，根据使用条件，会产生细小的含碳物质，如粘稠的漆状物质或漆膜，或粘稠的含水物质，会降低或失去使用性能。润滑表示润滑油的抗磨性能。润滑剂添加剂的概念是向润滑剂中加入一种或几种化合物，以获得润滑剂的一些新特性或改善润滑剂的一些现有特性。添加剂按功能主要有抗氧剂和金属减活剂、极压抗磨剂、摩擦改进剂(又称油性剂)、清净分散剂、抑泡剂、防锈剂、抗氧化防腐剂、流动点改进剂、粘度指数改进剂、乳液抑制剂等。市场上销售的添加剂一般都是上述单一添加剂的复合产品。不同的是单一添加剂的成分不同，复合添加剂中几种单一添加剂的比
发动机运转时，如果某些摩擦部位润滑不当，就会发生干摩擦。实践证明，短时间内干摩擦产生的热量足以熔化金属，造成零件损坏甚至卡死(主要原因是很多漏水或漏油的车都有拉缸、抱轴等故障)。因此，发动机中的摩擦部件必须得到良好的润滑。当润滑油流向摩擦部位时，会附着在摩擦面上形成油膜，降低摩擦部位之间的阻力，油膜的强度和韧性是发挥其润滑作用的关键。但用量不宜过大，因为用量过大时会产生方阻，对转速影响很大，所以要特别注意用量。
发动机内燃油燃烧后产生的热量只有一小部分用于动力输出、摩擦阻力消耗和辅助机构驱动；其余大部分热量将随废气排放到大气中，一部分将被发动机中的冷却介质带走。发动机内多余的热量必须从发动机机体排出，否则发动机会因温度过高而烧坏。一方面取决于发动机冷却系统；另一方面，它依靠润滑油从气缸、活塞、曲轴等表面吸收热量。然后将其带到油底壳进行分配。